Una imagen que recientemente se volvió viral en las redes sociales muestra un conjunto de fósiles bien conservados de una criatura marina que vivió hace 280 millones de años. Pero ¿qué era exactamente este animal?

Crédito de la imagen: FossilEra

Los fósiles en cuestión son los de Jimbacrinus crinoideos, o lirios marinos, y fueron encontrados en Australia Occidental. Estas criaturas marinas vivieron hace aproximadamente 280 millones de años, durante el período Pérmico, y sus fósiles proporcionan información valiosa sobre la evolución y diversidad de la vida en la Tierra.

Los fósiles llamaron la atención del público en general por primera vez a través de una imagen que circuló ampliamente en las redes sociales. La imagen los muestra dispuestos en un patrón que sugiere que fueron enterrados en roca sedimentaria en su hábitat natural. Según los informes, los fósiles se encontraron cerca de Gascoyne Junction, una zona remota de Australia Occidental conocida por su diversidad geológica.

Un conjunto de fósiles igualmente bien conservados encontrado cerca de Gascoyne Junction, Australia. Crédito de la imagen: Mundo de Cristal.

Cuando el Midwest Times investigó los orígenes de la imagen, descubrió que había sido publicada en el sitio web de un comerciante de fósiles con sede en Estados Unidos. El comerciante afirmó que los fósiles se obtuvieron legalmente y podían venderse a compradores interesados. Esto planteó algunas preguntas sobre el estatus legal de la recolección y el comercio de fósiles en Australia, donde las leyes relativas a la recolección y venta de fósiles varían de un estado a otro.

David Gear, representante del Museo de Australia Occidental, aclaró el estatus legal de la colección de fósiles en Australia Occidental. Según Gear, es legal recolectar y exportar fósiles bajo ciertas circunstancias, pero los coleccionistas deben obtener los permisos necesarios y seguir pautas para una recolección responsable de fósiles. Gear también enfatizó la importancia de dejar los fósiles en su entorno natural siempre que sea posible, ya que proporcionan datos científicos importantes sobre la historia de la vida en la Tierra.

Crinoideo Jimbacrinus de 280 millones de años encontrado cerca de Gascoyne Junction, Australia Occidental. Crédito de la imagen: Matthew Bietz.

Los fósiles de aspecto extraterrestre de los crinoideos Jimbacrinus bostocki, que alguna vez abundaron en los mares poco profundos que cubrían gran parte de Australia Occidental durante el período Pérmico, fueron descubiertos por primera vez en 1949 por el gerente de la estación ganadera Jimba Jimba, que dio nombre al género. El Sr. J. Bostock (que da nombre a la especie) encontró los fósiles en la Formación Cundlego, una formación de arenisca creada por inundaciones y deposiciones de tormentas durante el período Pérmico Temprano hace aproximadamente 275 millones de años.

Este depósito se encontró a lo largo del lecho de un arroyo seco y contenía restos fosilizados de numerosas especies que residían en el fondo del mar durante esa época. Curiosamente, estos fósiles suelen encontrarse completos y no han sido descubiertos en ningún otro lugar.

Señales cerca de Gasocyne Junction en el interior de Australia, donde se encontraron los fósiles. Crédito de la imagen: Calistemon.

El depósito de fósiles cerca de Gasocyne Junction ofrece una visión de los eventos de extinción del Período Pérmico, al final del cual ocurrió la “Gran Mortandad”. Este fue el mayor y más grave de los cinco eventos de extinción masiva conocidos a lo largo del tiempo geológico registrado, provocando que más del 90% de todas las especies marinas desaparecieran del registro fósil. El aumento de las temperaturas globales provocó aguas más cálidas y ácidas, un aumento de los niveles de metano y metales, y una grave caída de los niveles de oxígeno en las aguas dificultó la supervivencia de los animales marinos. Aún así, una pequeña proporción de crinoideos logró sobrevivir al evento de extinción, y hoy existen más de 600 especies.

DATO CURIOSO: Los fósiles de crinoideos fueron la inspiración para los Centinelas en las películas de Matrix. Aunque los Sentinels inicialmente tenían varias funciones, eventualmente evolucionaron hasta convertirse en máquinas de matar robóticas que recorrían la metrópolis subterránea en busca de humanos y naves de Zion, sirviendo a la agenda de Matrix.

Ilustración de PIDJY – 2003

Los crinoideos Jimbacrinus encontrados cerca de Gascoyne Junction son particularmente notables por su excelente conservación, lo que puede permitir a los científicos estudiar sus tejidos blandos y estructuras internas con mayor detalle.