Un nuevo estudio sugiere que casi todo lo que los arqueólogos creían saber sobre la conservación del cadáver de 5.300 años de antigüedad era incorrecto

Los excursionistas descubrieron a Ötzi, la momia de hielo, en septiembre de 1991 en los Alpes tiroleses. Foto de Leopold Nekula / Sygma vía Getty Images

En septiembre de 1991, unos excursionistas alemanes que exploraban los Alpes tiroleses entre Italia y Austria hicieron un descubrimiento impactante: un cadáver humano. Aunque los funcionarios inicialmente asumieron que el hombre había muerto recientemente, los arqueólogos revelaron más tarde que el cuerpo, que había recibido un disparo en la espalda con una flecha, tenía aproximadamente 5.300 años. De alguna manera, el hielo, la nieve, el sol, el viento y otras condiciones del entorno alpino habían preservado el cuerpo durante siglos.

Más tarde, la momia de hielo se ganó el sobrenombre de “Ötzi”, en referencia al cercano valle de Ötztal. Desde 1998, el Museo de Arqueología de Tirol del Sur en Bolzano, Italia, alberga su cuerpo en una unidad especial de celdas frías. Los visitantes pueden mirar a Ötzi a través de una pequeña ventana, así como ver piezas restauradas de su ropa y equipo.

Reconstrucción del hombre de hielo por Alfons y Adrie Kennis Cortesía del Museo de Arqueología de Tirol del Sur / Ochsenreiter

En ese momento, los investigadores asumieron que el hallazgo era inusual y único, el resultado de una tormenta perfecta de tiempo y condiciones climáticas que casualmente se fusionaron para preservar el cuerpo; esencialmente, pensaron que fue un feliz accidente.

Pero una nueva investigación sugiere lo contrario. Y, a medida que aumentan las temperaturas globales debido al cambio climático causado por el hombre y al derretimiento del hielo en todo el mundo, es probable que surjan más cuerpos históricos y otros artefactos, según un nuevo artículo publicado esta semana en The Holocene.

Cuando los arqueólogos comenzaron a reflexionar sobre las condiciones que preservaron a Ötzi, una teoría predominante era la siguiente: A finales de año, el hombre de hielo estaba huyendo de alguien o algo, posiblemente de un conflicto, y decidió esconderse en las montañas. Finalmente murió allí y rápidamente quedó enterrado en la nieve del invierno. Ötzi cayó en un barranco poco profundo que lo protegió del movimiento de los glaciares. Luego, poco después, el clima evolucionó y las temperaturas bajaron durante cientos de años, encerrando su cuerpo en hielo.

Permaneció así hasta 1991, coincidieron los científicos, cuando la nieve y el hielo comenzaron a derretirse y dejaron al descubierto parte de su cuerpo.

“El entendimiento general era que Ötzi marcó el comienzo de un período más frío, ya que la gente estaba segura de que debía haber estado dentro del hielo sin interrupción desde su muerte”, dice Matthias Huss, glaciólogo de ETH Zürich en Suiza, que no estaba involucrado en el nuevo artículo, a Andrew Curry de Science.

Examen científico de la momia de hielo. Cortesía del Museo de Arqueología de Tirol del Sur / EURAC / Samadelli / Staschitz

Ahora, sin embargo, los arqueólogos creen que no hubo tanta casualidad involucrada. Unos 30 años después del descubrimiento de Ötzi, algunos investigadores decidieron revisar la evidencia y eso los llevó a una nueva teoría. Basándose en la datación por radiocarbono y otros análisis de las hojas, semillas, musgo, hierba y estiércol encontrados cerca de su cuerpo, creen que Ötzi en realidad murió en primavera, en lugar de otoño, lo que significa que su cadáver estuvo expuesto durante el verano. Y debido a que se descubrió que algunos de estos materiales orgánicos eran más jóvenes que Ötzi, el equipo postula que el sitio estuvo abierto al aire en múltiples ocasiones durante los últimos 5.300 años. Todo esto apunta a una historia diferente: que Ötzi estuvo expuesto regularmente a los elementos, no envuelto en una cápsula del tiempo congelada y revestida de hierro.

Ahora también creen que Ötzi murió en otro lugar distinto del barranco donde fue descubierto. Los arqueólogos encontraron sus pertenencias dañadas dispersas por el sitio, lo que sugiere que murió en una elevación más alta y que, algún tiempo después, la escorrentía de primavera y verano o el hielo en movimiento probablemente empujaron su cuerpo hacia el barranco.

“La gran prueba es imaginar que Ötzi fue encontrado hoy”, dice el coautor del estudio Lars Pilø, arqueólogo del Programa Arqueológico de Glaciares del Condado de Oppland en Noruega, a Ida Irene Bergstrøm de ScienceNorway. “Con todo lo que sabemos ahora sobre cómo funcionan las localidades arqueológicas glaciares, ¿a alguien se le habría ocurrido [esta] teoría? La respuesta a eso es no. No necesitamos la cadena de milagros, Ötzi se salvó mediante procesos naturales regulares”.

De hecho, desde el descubrimiento de Ötzi, los arqueólogos han descubierto otros cuerpos humanos, restos de caballos, esquís, equipos de caza y otros artefactos históricos en glaciares que se están derritiendo. Aunque a principios de la década de 1990 los investigadores asumieron que la preservación de Ötzi fue una casualidad, ahora parece no ser el caso.

Los visitantes del museo pueden ver la momia del hombre de hielo a través de una pequeña ventana. Cortesía del Museo de Arqueología de Tirol del Sur / Ochsenreiter

En conjunto, estas nuevas conclusiones van en contra de la creencia arraigada de que la muerte de Ötzi marcó el comienzo de una era fría y duradera del clima.

Además, a medida que el hielo continúa derritiéndose como resultado del calentamiento global, los hallazgos sugieren que los excursionistas (y los investigadores) tal vez quieran estar atentos a hallazgos aún más notables como el de Ötzi.

“Las circunstancias del hallazgo de Ötzi son bastante normales en la arqueología glacial”, escriben los investigadores en el artículo. “Las posibilidades de encontrar otro cuerpo humano prehistórico en un entorno topográfico similar… deberían ser, por lo tanto, mayores de lo que se creía anteriormente, ya que no se necesitan una serie de circunstancias especiales para la preservación de este tipo de hallazgo, y los lugares relevantes ahora se ven afectados por el fuerte derretimiento eventos.”