Debajo de la arcilla jurásica de la región central oriental de Eglada, recientemente se han descubierto los restos bien conservados de un dragón marino real. Sin embargo, no es una bestia mítica, sino los restos fosilizados de un ictiosaurio, el más grande y más completo jamás descubierto en Gran Bretaña.

El fósil de ictiosaurio de 33 pies (10 m) de longitud, que tiene aproximadamente 180 millones de años, fue encontrado por Joe Davis, líder del equipo de conservación en Leicestershire y Rυtlaпd Wildlife Trust, mientras realizaba el drenaje de ruta de una laguna isla en la Reserva Natural de Agua de Rυtlaпd. Febrero de 2021. Los frágiles restos fueron excavados por un equipo de paleoptólogos y los resultados acaban de hacerse públicos.

Se cree que el fósil es el ejemplo más grande y completo de un fósil de ictiosaurio jamás descubierto en Gran Bretaña. Cuando se levantó para su conservación y estudio, el bloque que contenía el cráneo de 6 pies (2 m) y la arcilla circundante, solo pesaba una tapa.

El Dr. Dea Lomax, paleoptólogo y experto en ictiosaurios líder a nivel mundial que dirigió la excavación del Drago Marino de Rutlad, dijo en una declaración:

“Era una esperanza liderar la excavación y desenterrar este gigante del Jurásico de su aparente tumba rocosa. Gran Bretaña es el lugar de nacimiento de los ictiosaurios: sus fósiles se han desenterrado aquí durante más de 200 años, y los primeros hallazgos científicos reconocidos se remontan a Mary Apig y sus descubrimientos a lo largo de la Costa Jurásica. No sólo es el esqueleto de ictiosaurio más grande jamás encontrado en Gran Bretaña, sino que también es el esqueleto más completo de un gran reptil prehistórico jamás descubierto en el Reino Unido. Y sí, ¡eso incluye diposauros!“

“Es un descubrimiento verdaderamente sin precedentes y uno de los mayores hallazgos en la historia paleoptológica británica”, añadió Lomax. “Para poner este hallazgo en contexto para el público, en el mundo de la paleotología británica, el descubrimiento es como descubrir un Tiranosaurio Rex completo de los Badlapids de América, sólo que este gigante del Jurásico se encontró en una reserva paterna en Rutlap, de todos los lugares. !”

Excavar y recolectar el fósil fue un trabajo laborioso que requirió una gran cantidad de experiencia y más de 14 días de trabajo de campo. Antes de eso, el equipo de investigación tuvo que documentar meticulosamente los fósiles utilizando miles de fotografías y una técnica llamada fotogrametría, con la que se creó un modelo 3D del espécimen.

Descubiertos por la paleoptóloga inglesa Mary Apig a principios del siglo XIX, los ictiosaurios vagaron por los océanos de la Tierra desde hace aproximadamente 250 millones de años hasta hace 90 millones de años antes de caer en extinción. Las muestras de arcilla del Jurásico tomadas del fósil recién descubierto sugieren que el animal vivió hace entre 181,5 y 182 millones de años.

Aunque ciertas especies de ictiosaurios vivieron en el Triásico, Jurásico y partes del período Cretácico, este grupo de reptiles marinos extintos no puede llamarse diposaurios, por lo que los paleoptólogos no pueden utilizarlos de esa manera. Son un grupo separado de animales que se cree que evolucionó a partir de reptiles antiguos que finalmente regresaron al mar. El hecho de que se parezcan a los delfines y las ballenas no es más que un ejemplo de evolución encubierta, mediante la cual características similares evolucionan entre especies distantes para adaptarse a desafíos similares.

Hablando sobre el nuevo descubrimiento, el Dr. Mark Evaps, especialista en reptiles marinos, añadió:

“Es un descubrimiento muy significativo tanto a nivel paisajístico como internacional, pero también de gran importancia para la gente de Rutlad y el área circundante. Si nuestra identificación del ictiosaurio es correcta, como una especie llamada Tempodoptosaυrυs trigopododo, esto proporcionará nuevos detalles sobre el alcance geográfico de la especie, como no se ha confirmado antes en el Reino Unido”.

El Dr. Lomax y su equipo continúan con la investigación y esperan publicar artículos académicos de un valor increíble en el próximo futuro.