Un par de cazadores de fósiles aficionados han descubierto una de las mayores colecciones de fósiles marinos raros encontradas en el Reino Unido.

La pareja vio una pequeña cantera en Wiltshire mientras navegaba por Google Earth después de investigar la geología del área en línea.

El descubrimiento de Neville y Sally Hollingworth de cientos de muestras que datan de hace más de 150 millones de años ha sorprendido a los expertos.

Los geólogos encontraron fósiles de lirios marinos (crinoideos con tallo), estrellas de mar (Asteroidea) y estrellas de plumas (crinoideos sin tallo), todos muy raros porque sus esqueletos se desmoronan poco después de morir, lo que significa que tienden a necesitar entierros instantáneos para ser preservados.

Los Hollingworth, de Swindon, explicaron que el equipo involucrado ahora cree que muchas de las criaturas fueron enterradas vivas por algún tipo de deslizamiento de tierra submarino mientras los dinosaurios estaban vivos.

Eso los llevó a apodar el sitio como “Pompeya Jurásica”.

Al recordar cómo encontraron el sitio por primera vez, Neville dijo: “Hace unos seis meses, a principios de año, cuando estábamos investigando la geología local, notamos en Google Earth esta pequeña cantera y nos pusimos en contacto con el administrador del sitio y le pregunté si podíamos visitarlo.

El Dr. Hollingworth, de la Facultad de Geografía, Ciencias de la Tierra y Medio Ambiente de la Universidad de Birmingham, dijo: “Así que llegamos al fondo de la cantera y notamos que el suelo de la cantera era una capa de arcilla, y en la superficie de la arcilla había muchas y muchos pequeños fósiles que llamamos crinoideos o estrellas de plumas.

El Dr. Hollingworth dijo que encontró un cráneo de mamut en 2004, pero considera que el último descubrimiento posiblemente sea incluso mejor.

Hablando en la excavación, añadió: “Tenemos un equipo multidisciplinario que lo reúne todo para comprender el entorno en el que estos animales vivieron y luego murieron”.

‘Según toda la evidencia que hemos reunido hasta ahora, fue bastante repentino y probablemente fueron enterrados vivos por un flujo de lodo, algún tipo de deslizamiento de tierra submarino los enterró a todos donde estaban.

“Y eso en sí mismo es trágico pero fascinante porque estamos mirando hacia atrás, a un período de tiempo en el que los dinosaurios vivían en la tierra y vegetaban en masas de tierra poco profundas por aquí”.

Y añadió: “Y todo lo que tenemos es una instantánea, como una ventana en el tiempo a lo que llamamos la Pompeya Jurásica, así lo describo porque todos los animales murieron donde vivían”.

“No fueron transportados a ninguna parte, fueron literalmente enterrados, eso fue todo al instante, y lo estamos desenterrando”.

El Dr. Ewin explicó: “Sabemos que fueron enterrados en vida, porque tenemos algunas pruebas que demuestran que los animales están adoptando lo que llamamos posición de estrés al ser enterrados: han cerrado los brazos para tratar de detener el barro”. metiéndose en la boca y otros orificios.

Durante la excavación a principios de julio, grupos emocionados de personas cubiertas de barro se esparcieron por todo el sitio, gritando con bastante regularidad mientras hacían un nuevo descubrimiento.

El Dr. Ewin dijo que el equipo había descubierto tantas cosas que desarrollaron un proceso para decidir qué dejar atrás.

Explicó: ‘Supimos al instante que era un sitio importante por la calidad de la conservación, la cantidad de especímenes que pudimos encontrar y eso es excepcional.

‘Normalmente tenemos el problema “¿vamos a encontrar suficiente?” Y esta es una posición extraña en la que tenemos tanto que tenemos que contemplar dejar atrás material realmente bueno.’

Los investigadores creen que si bien algunos de los fósiles pertenecen a criaturas ya conocidas por la ciencia, otros pueden ser nuevos descubrimientos.

Creen que hasta ahora han desenterrado tres nuevas especies: un tipo de estrella de plumas, una estrella quebradiza y un pepino de mar.

Otros ejemplares permitirán a los expertos observar la evolución de los animales, ya que se han encontrado ejemplares tanto juveniles como adultos, e incluso una estrella de mar con un brazo en proceso de regeneración.