Cuando Jill Trail conoció a Pihu, un frágil cachorro de 6 semanas, en la India supo que necesitaba sus cuidados. Al vivir en las calles, Pihu había sufrido lesiones en la columna e infecciones tan graves que tuvieron que amputarle ambas patas traseras.

Había un problema: Trail vivía en Estados Unidos.

Ella decidió que eso no importaba. Entonces, el año pasado trabajó con organizaciones no gubernamentales para traer al cachorro a los EE. UU. y finalmente la adoptó. Hoy, Pihu es un cachorro saludable, en silla de ruedas, con un hogar amoroso.

“La gente me dice todo el tiempo: ‘Dios te bendiga por aceptar un perro así’”, dice Trail. “Pero yo soy el afortunado. No hay ningún sacrificio de mi parte. Pihu es tan inspirador y lleno de personalidad”.

Pero desde el 14 de julio de este año ya no es posible contar con historias de rescate similares. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos han emitido una suspensión temporal, sin duración determinada, sobre la importación de perros de más de 100 países, incluida la India.

Pihu en su silla de ruedas.

Bienestar animal de Kannan

Los CDC dicen que la prohibición es necesaria para reducir el riesgo de rabia luego de una serie de certificados de vacunación contra la rabia falsificados. Pero la medida es un problema para organizaciones benéficas de toda la India como Kannan Animal Welfare (KAW), que a menudo ayuda a encontrar hogares en el extranjero para los perros callejeros de la India, incluido Pihu.

Puede resultar difícil encontrar un hogar adecuado para perros callejeros en la India. Muchos están física y mentalmente discapacitados después de sufrir traumas y abusos y necesitan un cuidador comprometido con su rehabilitación.

La fundadora de KAW, Vandana Anchalia, dice que en India los perros callejeros son percibidos como sucios, poco atractivos y difíciles de entrenar, y la mayoría de los indios prefieren adoptar pedigríes.

Las ONG temen que las restricciones puedan significar que menos perros lleguen a un lugar seguro y muchos más quedarán languideciendo en las calles de la India.

Enviar perros al extranjero

Anchalia fundó KAW en 2015 después de aprender más sobre las crueldades que enfrentan los aproximadamente 60 millones de perros callejeros de la India.

KAW comenzó como un centro de rehabilitación para perros callejeros que se ofrecían en adopción local después del tratamiento. Pronto, Anchalia y su equipo descubrieron que estos perros, muchos de los cuales estaban físicamente desfigurados o discapacitados, tenían más posibilidades de encontrar un hogar en el extranjero.

Un empleado de KAW interactúa con perros callejeros rescatados en el refugio de KAW.

Bienestar animal de Kannan

En los últimos seis años, KAW ha enviado alrededor de 115 perros callejeros rescatados a los EE. UU., en asociación con las ONG estadounidenses Operation Paws for Homes y Twenty Paws Rescue. Estas organizaciones con sede en EE. UU. determinan qué perros son los más adecuados y luego KAW envía a los perros por carga o con un vuelo voluntario a los refugios, donde son adoptados.

“Tenemos que (enviar perros al extranjero) para mantener un número (más bajo) en el refugio… si no lo hacemos… no podemos admitir nuevos perros. No podemos saturar nuestro refugio”, dice Anchalia.

Peedu’s People, una ONG registrada en Texas y Punjab, ha enviado cerca de 90 perros con necesidades especiales a Estados Unidos en los últimos cinco años. La mayoría de los perros están incluidos en su programa de “crianza callejera”, donde los perros son vacunados, esterilizados y monitoreados por un residente que los alimenta.

Cuando los perros resultan demasiado heridos para sobrevivir de forma independiente en las calles, Peedu’s People intenta realojarlos en el extranjero, algo que no pueden hacer según las nuevas reglas de los CDC.

La organización ya tiene “una acumulación de cachorros que necesitan viajar al extranjero porque no tienen posibilidades de sobrevivir en las carreteras de la India”, dice su fundador, Inder Sandhu.

Deb Jarrett, fundadora de Dharamsala Animal Rescue (DAR), con sede en el estado indio de Himachal Pradesh, dice que enviar un perro a Estados Unidos para su adopción cuesta alrededor de 3.000 dólares, pagados por la organización benéfica o el adoptante.

Sandhu dice que la ubicuidad de estos perros callejeros había insensibilizado a muchos indios ante su difícil situación.

“Es fácil para la gente en Estados Unidos encontrar un perro, pero lo conectan con la historia de un perro indio”, dice. “No es que los indios no sean compasivos, es sólo que hemos visto tanto de esto que sentimos apatía hacia estos animales”.

Un perro callejero con heridas de gusanos, rescatado de las calles por Dharamsala Animal Rescue.

Rescate de animales en Dharamsala

La dificultad de adoptar un perro callejero

La vida en la calle conlleva riesgos para la salud, y eso es exactamente lo que preocupa a las autoridades estadounidenses.

Abi T. Vanak, ecólogo del Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment (ATREE), con sede en India, dice que además de los peligros relacionados con los humanos, como ser atropellados por un automóvil o el abuso, estos perros corren el riesgo de contraer muchas enfermedades, incluido el moquillo canino, lombrices, sarna y sarna.

Dave Daigle, director asociado de comunicación del Centro para la Salud Global de los CDC, dice que la prohibición temporal se debe a un aumento del 50% en el número de perros a los que se les negó la entrada a los Estados Unidos en 2020, en comparación con años anteriores. Un número significativo de estas denegaciones de entrada fueron para perros con certificados de vacunación contra la rabia falsificados, lo que “pone a Estados Unidos en riesgo de importar un perro que no está adecuadamente protegido contra la rabia”.

Esto conlleva un enorme precio potencial para Estados Unidos. Daigle estima que por cada perro rabioso importado, podría costar más de medio millón de dólares contener la propagación de la rabia canina entre el público.

La rabia se transmite por mordeduras de perro y causa inflamación del cerebro y la médula espinal. La enfermedad mata a unas 20.000 personas en la India cada año, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), y representa el 36% de todas las muertes por rabia en el mundo.

La OMS dice que varios casos de rabia no se notifican, por lo que las cifras podrían ser mayores.

Jarrett, de DAR, dice que la información errónea sobre la rabia, especialmente en las zonas rurales de la India, dificulta contener la enfermedad. Ha encontrado una gran cantidad de “curas” para las mordeduras de perro, que van desde “aplicar cúrcuma y chile en la picadura hasta beber agua bendita y realizar algunas buenas obras”.

Según las nuevas reglas, algunos perros pueden ingresar a los EE. UU., pero no para adopción o transferencia de propiedad. Los propietarios deben solicitar un permiso y los particulares sólo pueden importar tres perros a la vez. Los perros deben tener un microchip y una prueba de rabia al menos 30 días después de haber sido vacunados contra la rabia y 90 días antes de su llegada a EE. UU.

¿Qué está haciendo la India en casa?

Con una prohibición temporal de enviar perros a la India, es necesario abordar el problema de los perros callejeros en el país.

Después de que dos personas solicitaron protección policial para alimentar a perros callejeros porque otros lugareños los amenazaban por hacerlo, el Tribunal Superior de Delhi dictaminó el 1 de julio que los perros callejeros tienen derecho a ser alimentados y que los ciudadanos tienen derecho a alimentarlos.

Algunos amantes de los animales acogieron con agrado la sentencia, ya que evitaría que los perros murieran de hambre. Otros expresaron su preocupación de que alimentar a estos perros pudiera alentarlos a reunirse en las fuentes de alimento, donde podrían volverse territoriales y agresivos.

Anchalia cree que si bien la sentencia del Tribunal Superior fue un paso en la dirección correcta, también es importante que los ciudadanos asuman la responsabilidad de los perros que alimentan.

“La gente puede sentirse bien alimentando a muchos perros, pero si la población canina está aumentando y los cachorros simplemente mueren en la calle, eso no es una solución”, afirma. “La forma de ayudar es alimentar al perro, vacunarlo y esterilizarlo”.

La Junta de Bienestar Animal de la India (AWBI), creada por el gobierno indio como organismo asesor, ha emprendido programas de control de la natalidad animal (ABC) para esterilizar perros callejeros, así como campañas para vacunar a los perros contra la rabia. No hay estadísticas oficiales sobre la cantidad de perros que han sido esterilizados como parte de ABC, y el AWBI no respondió a las solicitudes de comentarios.

Pero Vanak dice que los programas actuales no están a la altura del problema de los perros callejeros en la India. Cree que una solución más permanente sería redirigir los recursos invertidos en los programas ABC a la ampliación de los refugios para perros.

“Los perros en la calle tienen resultados de bienestar muy pobres. La mejor manera de garantizar el bienestar de los animales, especialmente de los domésticos, es bajo la supervisión o el cuidado humano”, afirma.

Voice of Stray Dogs (VOSD) es una organización de bienestar animal que ha rehabilitado a más de 8.000 perros callejeros desde su inauguración en 2013. Su joya de la corona es un santuario canino en Bangalore que alberga a más de 800 perros.

Rakesh Shukla en el santuario VOSD con algunos de sus perros.

La voz de los perros callejeros

“Puede que no tenga sentido desde el punto de vista financiero, pero tiene sentido para mí y siempre tiene sentido para nosotros (VOSD)”, dice Rakesh Shukla, fundador de VOSD, acerca de acoger perros con lesiones físicas graves. “Tenemos una política clara de no decir no a ningún perro, y nunca rechazaremos a un perro ni sacrificaremos a un perro porque no tenemos suficiente espacio o dinero”.

Vanak, sin embargo, cree que India necesita menos soluciones rápidas y más sistémicas.

“El problema de los perros requiere una reimaginación de nuestra relación con los perros”, dice. “Se necesita una mejor educación para que las personas cuiden bien de sus perros y los vean como una parte valiosa del paisaje”.

Antes de la aparición de Covid-19, DAR llevó a cabo un programa educativo en escuelas de Dharamsala, donde se enseñaba a los niños cómo ser amables con los perros callejeros y evitar conflictos con ellos.

Anchalia cree que la prohibición de exportar perros indios a Estados Unidos puede ser el impulso necesario para ayudar a cambiar las actitudes de los indios y fomentar las adopciones locales. Ella dice que la vida lenta asociada con el encierro de Covid-19 en India ha abierto los ojos de la gente a la rampante crueldad animal y los problemas asociados con los perros callejeros.

Anchalia cree que esta nueva conciencia, junto con medidas para cambiar la percepción de la generación más joven sobre los perros callejeros, puede ofrecer cierta redención para los caninos abandonados de la India.

“La mayor responsabilidad recae en nosotros”, afirma. “La solución está en que todos nos unamos y trabajemos por estos perros”.