El antiguo hipopótamo, un herbívoro extinto, habitó la Tierra durante las épocas del Oligoceno tardío al Mioceno. Reconocidos por su tamaño colosal y su estilo de vida semiacuático, los hipopótamos han cautivado a los investigadores con su naturaleza intrigante. El nombre “hipopótamo” proviene del griego y significa “caballo de río”. Sorprendentemente, los hipopótamos y las ballenas comparten un ancestro común que se remonta aproximadamente a 54 millones de años, a pesar de sus apariencias contrastantes. Si bien los hipopótamos alguna vez estuvieron muy extendidos por Europa y Asia, hoy se encuentran exclusivamente en África.
Los animales grandes prefieren pasar su tiempo en los pastizales donde pueden alimentarse.
Se dice que los hipopótamos comen mucho para aumentar su tamaño, pero a pesar de la apariencia temible de estos animales, no mostrarán agresividad a menos que se les provoque.
De hecho, la oficina terrestre tenía hipopótamos extintos que parecían mucho más aterradores y se decía que eran más agresivos que los hipopótamos modernos.
Una de esas especies es Desmostylυs, un hipopótamo prehistórico con fauces afiladas que alguna vez vagó por la Tierra.
Este hipopótamo aparente vivió desde el Oligocepo tardío hasta la época del Mioceno. Desmostylυs pertenece a la familia Desmostylidae y el papa de sus descendientes ha sobrevivido hasta el día de hoy, lo que hace difícil rastrear su historia completa o comprender sus hábitos.
Estas criaturas parecidas a hipopótamos pesan hasta 1,4 toneladas y alcanzan aproximadamente 3 metros de largo, pero sólo alcanzan aproximadamente 1 metro de altura. También tienen colas cortas y patas extremadamente fuertes con pezuñas en la punta de cada extremidad.
Dado que Desmostylυs es un mamífero marino, tiene características que le permiten pasar la mayor parte de su tiempo en el agua. Por ejemplo, los bopes de las extremidades inferiores se fusionan para formar una parte dura. Esta gorra hace que sea difícil caminar en posición abierta, pero nadar es mucho más fácil.
Una de las características más llamativas de este animal son sus dientes en forma de fag. Tienen colmillos que apuntan hacia adelante y actúan como maricones. Muchos expertos todavía se preguntan por qué estos animales tienen esos dientes.
Afirman que son herbívoros y que hay motivos para poseer estos colmillos; normalmente los colmillos se utilizan para matar y comer a otros animales.
Sin embargo, algunos otros expertos creen que estos dientes se utilizan para protegerlos del ataque de otros depredadores. Estos dientes en forma de capa también existen en una pieza de otros animales prehistóricos, como Gomphotheriυm, un animal prehistórico parecido a un elefante que vivió durante el período Neogéneo.
Desmostylυs existió entre el Oligocepe tardío y el Miocepe tardío, hace 28,4 a 7,25 millones de años. Se cree que esta criatura ha existido durante más de 20 millones de años. Según el lugar donde se encontró el fósil, se cree que habitó en varios lugares, como partes de Japón y Asia y la Cuenca del Pacífico en América del Norte.
Aunque se cree que estas criaturas parecidas a hipopótamos son semiacuáticas, hay evidencia de que pasaban la mayor parte del tiempo bajo el agua y podían sumergirse a gran profundidad.
Según los expertos, estos animales sólo pasan su tiempo descansando, matando o buscando alimento. Aunque parece un hipopótamo moderno, el estilo de vida de Desmostylυs sería más similar al de un león marino.
Desmostylus aparentemente pasó la mayor parte de su vida en las aguas poco profundas de las regiones costeras. Sin embargo, algunos peces receptores también sugieren que también pueden vivir en ambientes de agua dulce y estuarios.
Si bien se desconoce la causa exacta de la extinción del animal, los expertos dicen que los cambios en el hábitat de Desmostylυs proporcionarán pistas.
Desmostylυs existió como un animal marino, pasando la mayor parte de su tiempo cerca de la costa. Se cree que debido a que la época del Mióceps fue el período de formación y desarrollo de nuevos mamíferos. Por lo tanto, Desmostylυs se vio obligado a adaptarse y vivir en entornos de agua dulce. Esta competencia recién desarrollada combinada con cambios en el hábitat probablemente contribuyó a su extinción.
Se pensaba que Desmostylυs tenía abejas herbívoras, como los hipopótamos modernos, pero la especie exacta de plantas que comían estos animales es desconocida.
Sin embargo, muchos expertos creen que este animal gigante se alimenta de plantas acuáticas blandas que se pueden encontrar alrededor de su hábitat.
Además, debido a sus dientes especiales, se cree que también pueden comer plantas con raíces profundas. Además, los dientes de la mandíbula frontal inferior se han desarrollado hasta convertirse en colmillos y forman una estructura en forma de pala. Otros dos dientes parecidos a colmillos emergen de la mandíbula superior.
Poco se sabe sobre los animales, especialmente los carvívoros, que vivieron en la misma época que Desmostylυs. Pero el análisis de los fósiles muestra que el animal estaba aparentemente indefenso, por lo que es posible que sus afilados colmillos se utilizaran como defensa contra los depredadores.
